L'essentiel
- La terre (le fief) est l'unité de base de toute l'économie et de la politique.
- La société est divisée en ordres rigides : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent.
- C'est une économie de subsistance avec très peu de circulation monétaire par rapport à aujourd'hui.
Définition
Le féodalisme est un modèle d'organisation de la société médiévale où le pouvoir et la richesse reposent sur la possession de terres. Imaginez un système de « troc de services » géant : un seigneur puissant offre sa protection militaire et une parcelle de terrain à des individus (vassaux ou paysans), qui en retour lui jurent fidélité, travaillent pour lui ou l'aident à la guerre.
Origine du terme
Le terme provient du latin médiéval feodum (fief), qui trouve ses racines dans le vieux haut-allemand fihu signifiant « bétail » ou « propriété ». Historiquement, le mot illustre le passage d'une richesse basée sur les biens mobiles à une richesse basée sur la terre concédée par un supérieur.
Exemple concret
- Le système du servage : des paysans, bien que non esclaves, sont légalement liés à une terre et ne peuvent la quitter sans l'accord du seigneur.
- La corvée : une taxe payée non pas en argent, mais en journées de travail forcé sur les terres personnelles du châtelain.
Comment ça se calcule
On utilise ce concept pour décrire la structure socio-économique de l'Europe entre le IXe et le XVe siècle. En économie, il sert à analyser les systèmes de production dits « pré-capitalistes » où l'échange marchand est secondaire par rapport à la hiérarchie sociale.
Causes
Il est important de ne pas confondre le féodalisme (le système social et économique global) avec la féodalité (qui désigne plus précisément les relations juridiques entre nobles). Évitez également de voir ce système comme une période d'anarchie ; c'était au contraire un ordre contractuel très strict, bien que décentralisé.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre le féodalisme, essayez de visualiser une économie où l'impôt sur le revenu n'existe pas, mais où vous devez donner une partie de votre temps et de votre récolte à votre 'patron' (le seigneur) en échange de votre sécurité physique.
Questions fréquentes
Quelle est la principale différence avec le capitalisme ?
Dans le féodalisme, on produit pour consommer localement et la hiérarchie est fixée par la naissance. Dans le capitalisme, on produit pour vendre sur un marché et la richesse peut permettre de changer de rang social.
Le roi était-il tout-puissant dans ce système ?
Non, le roi était souvent un 'suzerain des suzerains' dont le pouvoir réel dépendait de la loyauté de ses grands vassaux, qui étaient parfois plus riches que lui sur leurs propres terres.
Le féodalisme a-t-il disparu d'un coup ?
Non, il s'est effrité lentement avec l'essor des villes, du commerce international et de la monnaie, avant d'être officiellement aboli (en France lors de la Révolution de 1789).