L'essentiel
- Le défaut peut être total ou partiel (on ne paie qu'une partie).
- Il dégrade immédiatement la réputation financière (le score de crédit).
- Il peut déclencher des procédures de saisie, de redressement judiciaire ou de faillite.
Définition
C’est l’incapacité pour un emprunteur (particulier, entreprise ou État) d'honorer ses engagements financiers à la date prévue. Concrètement, c'est lorsqu'on ne peut plus rembourser une mensualité de crédit ou les intérêts d'une dette, un peu comme un locataire qui ne parviendrait plus à régler son loyer à la fin du mois.
Origine du terme
Le mot « défaut » vient du vieux français defaillir (manquer, faire défaillance). « Paiement » est issu du latin pacare, qui signifie « apaiser » ou « satisfaire » un créancier. En finance internationale, on utilise couramment l'anglicisme default.
Exemple concret
- Une entreprise qui ne peut plus payer les intérêts de ses obligations à ses investisseurs.
- Un particulier dont le prélèvement du crédit immobilier est rejeté par la banque faute de provision.
- Un État qui annonce officiellement qu'il ne pourra pas rembourser ses créanciers internationaux (défaut souverain).
Comment ça se calcule
Ce concept intervient dès qu'un contrat de prêt ou de crédit n'est pas respecté. Il est central dans l'analyse du risque de crédit par les banques et les agences de notation qui évaluent la probabilité qu'un emprunteur ne paie pas.
Causes
Pour un emprunteur, il est crucial de contacter son créancier avant l'échéance en cas de difficulté pour négocier un report ou un étalement de la dette. Pour un investisseur, il faut diversifier ses placements pour ne pas être ruiné si un seul débiteur fait défaut.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Ne confondez pas insolvabilité (votre patrimoine total est inférieur à vos dettes) et défaut de paiement (vous n'avez pas l'argent disponible tout de suite). On peut être riche en immobilier mais en défaut de paiement si l'on n'a pas de cash sur son compte.
Questions fréquentes
Le défaut de paiement signifie-t-il toujours la faillite ?
Non. Une entreprise peut être en défaut temporaire (crise de liquidité) mais rester solvable à long terme si elle parvient à rééchelonner sa dette.
Qu'est-ce qu'un défaut technique ?
C'est un manquement aux clauses d'un contrat de prêt (ex: ne pas fournir un bilan comptable à temps) sans que cela soit forcément lié à une absence d'argent.
Quelles conséquences pour un État ?
Un pays en défaut a beaucoup de mal à emprunter à nouveau sur les marchés et subit souvent une forte dévaluation de sa monnaie.