L'essentiel
- Capacité à durer dans le temps sans rupture.
- Équilibre nécessaire entre économie, écologie et social.
- Indicateur de bonne santé à long terme plutôt que de profit immédiat.
Définition
Qualifie une activité, un projet ou une situation économique capable de se maintenir sur le long terme sans s'épuiser ni s'effondrer. C'est un peu comme une course de fond : pour être soutenable, le coureur doit gérer son souffle et ses ressources pour atteindre l'arrivée sans s'écrouler en chemin.
Origine du terme
Dérivé du verbe français « soutenir » (maintenir en position). Dans son usage économique contemporain, il s'agit d'un calque de l'anglais sustainable. Son usage s'est généralisé au début du XXIe siècle avec la prise de conscience des limites de la croissance traditionnelle.
Exemple concret
- Une dette publique est considérée comme soutenable si un État est capable de la rembourser sans avoir à sacrifier ses services publics essentiels ou à augmenter massivement les impôts.
- Une exploitation forestière qui ne coupe pas plus d'arbres qu'il n'en repousse chaque année adopte un rythme de production soutenable.
Comment ça se calcule
Ce concept intervient dans l'analyse de la dette des États, dans l'élaboration des politiques de développement durable et dans la finance responsable (critères ESG) pour évaluer la viabilité à long terme des entreprises.
Causes
Il convient de ne pas se limiter à la seule dimension financière. Une rentabilité immédiate peut cacher une activité insoutenable si elle détruit l'environnement ou dégrade les conditions sociales, ce qui finira par stopper l'activité à terme.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre ce concept, ne demandez pas seulement 'Combien cela rapporte-t-il ?', mais posez-vous la question : 'Peut-on faire cela indéfiniment sans épuiser le capital (naturel, humain ou financier) ?'
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre durable et soutenable ?
Ces termes sont synonymes dans la plupart des contextes. 'Durable' est le terme standard en France, tandis que 'soutenable' est parfois préféré en économie pour désigner la viabilité d'un système financier.
Une croissance infinie est-elle soutenable ?
C'est un grand débat économique. Beaucoup d'experts estiment qu'une croissance basée sur des ressources physiques limitées ne peut pas être éternellement soutenable.