L'essentiel
- C'est le coût de la « petite dernière » unité produite.
- Il n'inclut généralement pas les frais fixes déjà amortis (loyer, assurances).
- Une entreprise maximise son profit lorsque son coût marginal est égal à son revenu marginal (le prix de vente).
Définition
Le coût marginal correspond à la dépense supplémentaire nécessaire pour produire une unité de plus d'un bien ou d'un service. Imaginez que vous cuisiniez des crêpes : si vous décidez d'en faire une de plus, le coût marginal est simplement le prix de la louche de pâte et de l'énergie pour la cuire, sans compter le prix de la poêle que vous avez déjà achetée.
Origine du terme
Locution formée sur le latin margo (« bord », « limite »). En économie, l'approche marginaliste est née à la fin du XIXe siècle pour analyser les décisions basées sur de petites variations (le passage de n à n+1).
Exemple concret
- Une compagnie aérienne : si un avion s'apprête à décoller avec des sièges vides, le coût marginal d'un passager supplémentaire est très faible (le plateau repas et un peu de carburant lié au poids).
- Une usine de chaussures : si augmenter la cadence nécessite de payer des heures supplémentaires aux ouvriers, le coût marginal de la paire de chaussures de plus sera plus élevé que les précédentes.
Comment ça se calcule
Ce concept est crucial en gestion budgétaire pour décider s'il est rentable d'augmenter la production. Il sert aussi à fixer les prix dans certains secteurs (tarification au coût marginal) afin de maximiser l'efficacité économique.
Causes
Il ne faut pas le confondre avec le coût moyen. Le coût marginal peut rester stable, diminuer (économies d'échelle) ou s'envoler brutalement si la production supplémentaire impose d'investir dans une nouvelle machine ou d'agrandir un local.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre ce concept, demandez-vous toujours : « Si je décide d'en faire un de plus maintenant, combien cela va-t-il me coûter en plus de ce que j'ai déjà payé ? ». C'est l'outil de décision par excellence pour le court terme.
Questions fréquentes
Pourquoi le coût marginal finit-il souvent par augmenter ?
À cause de la loi des rendements décroissants : passé un certain seuil, les équipements s'usent ou les employés se gênent, rendant chaque unité supplémentaire plus pénible et chère à produire.
Quelle est la différence avec le coût moyen ?
Le coût moyen est la moyenne de toutes les unités produites, tandis que le coût marginal ne regarde que l'effort financier pour l'unité suivante.