L'essentiel
- Elle regroupe le travail dissimulé et les trafics illégaux.
- Elle fausse les indicateurs économiques officiels comme le taux de chômage ou la croissance.
- Elle prive la collectivité de cotisations sociales et de recettes fiscales.
Définition
L'économie souterraine désigne l'ensemble des activités productrices de richesses qui ne sont pas déclarées aux autorités publiques et qui échappent donc à l'impôt et aux statistiques officielles. On peut l'imaginer comme la partie immergée d'un iceberg : elle est bien réelle et fait circuler de l'argent, mais elle reste invisible dans les comptes de l'État.
Origine du terme
Composé du mot « économie » (du grec oikonomia, gestion de la maison) et de l'adjectif « souterrain », qui illustre par métaphore ce qui se déroule sous la surface, à l'abri du regard de l'administration fiscale et sociale. Le terme s'est popularisé avec le développement des systèmes de prélèvements obligatoires modernes.
Exemple concret
- Le « travail au noir » ou travail dissimulé, comme un étudiant payé de la main à la main pour des cours particuliers sans déclaration.
- La vente de produits illégaux ou de contrefaçons sur des marchés non officiels.
- La fraude à la TVA, lorsqu'un commerçant ne saisit pas une vente dans sa caisse enregistreuse pour ne pas payer de taxe sur cette transaction.
Comment ça se calcule
Ce concept est central lors des débats sur les politiques fiscales, car une économie souterraine importante réduit les recettes de l'État. On l'évoque aussi lors du calcul du PIB (Produit Intérieur Brut), où les instituts de statistique tentent d'estimer sa taille pour refléter la réalité de la richesse nationale.
Causes
Il est crucial de distinguer l'économie informelle (activités légales mais non déclarées, souvent par simplification ou nécessité) de l'économie criminelle (activités interdites par la loi). Pour un observateur, le piège est de penser que l'économie souterraine est totalement séparée de l'économie officielle : en réalité, l'argent gagné « au noir » est souvent réinjecté dans le circuit légal via la consommation courante.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre ce concept, gardez à l'esprit qu'il ne s'agit pas d'un secteur à part, mais d'une modalité de transaction. Un même service (comme tondre une pelouse) peut appartenir à l'économie officielle s'il fait l'objet d'une facture, ou à l'économie souterraine s'il est payé clandestinement.
Questions fréquentes
L'économie souterraine est-elle comptée dans le PIB ?
Oui, la plupart des pays (dont la France) incluent désormais une estimation de l'économie souterraine dans le calcul du PIB pour se conformer aux normes européennes et refléter la réalité des échanges.
Quelle est la principale cause de son existence ?
Elle est souvent alimentée par la volonté d'échapper à une pression fiscale jugée trop lourde ou par la complexité des démarches administratives pour déclarer une petite activité.