L'essentiel
- Elle mesure la quantité physique (en tonnes) de ressources mobilisées pour la consommation finale.
- Elle inclut les matières extraites à l'étranger pour fabriquer les produits importés.
- C'est un indicateur clé pour évaluer la durabilité d'un modèle économique.
Définition
L'empreinte en matières représente la masse totale de ressources naturelles (minerais, métaux, combustibles fossiles, biomasse) prélevée dans l'environnement pour satisfaire les besoins de consommation d'un pays ou d'un individu. C'est en quelque sorte le « poids réel » de notre mode de vie : elle comptabilise tout ce qui a été extrait, y compris à l'autre bout du monde, pour fabriquer les produits que nous utilisons au quotidien.
Origine du terme
Le terme est une extension du concept d'« empreinte écologique » popularisé à la fin du XXe siècle. Il utilise la métaphore de la trace laissée sur le sol pour illustrer l'impact physique et quantifiable de l'activité humaine sur les stocks de ressources de la planète.
Exemple concret
- La fabrication d'un ordinateur portable de 2 kg peut nécessiter l'extraction de plusieurs centaines de kilos de roches, de métaux et d'eau ; ces centaines de kilos constituent son empreinte en matières.
- La consommation de viande bovine, qui demande d'importantes quantités de céréales et de fourrage (biomasse) pour nourrir le bétail avant la production finale.
Comment ça se calcule
Cet indicateur est utilisé par les institutions internationales (comme l'ONU ou l'OCDE) et les agences environnementales pour mesurer la dépendance d'une économie aux ressources naturelles. Il permet de vérifier si un pays parvient à créer de la richesse tout en prélevant moins de matières dans la nature (phénomène de découplage).
Causes
Pour réduire cette empreinte, il est recommandé de privilégier l'économie circulaire : favoriser la réparation, le réemploi et le recyclage permet de conserver les matières déjà extraites dans le circuit économique et d'éviter de nouveaux prélèvements destructeurs pour la biodiversité.
Notions liées
Conséquences
Pour bien comprendre ce concept, gardez à l'esprit qu'un objet léger peut avoir une empreinte très lourde. Un microprocesseur ne pèse que quelques grammes, mais son extraction et sa fabrication demandent de manipuler des tonnes de minerais et de produits chimiques.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec l'empreinte carbone ?
L'empreinte carbone se concentre uniquement sur les gaz à effet de serre émis, alors que l'empreinte en matières mesure le poids des ressources physiques extraites (cailloux, bois, pétrole, etc.).
Pourquoi est-ce plus précis que la simple consommation intérieure ?
Parce qu'elle prend en compte les 'flux cachés' : par exemple, le fer extrait en Australie pour fabriquer une voiture vendue en France est comptabilisé dans l'empreinte française.
Est-ce que le recyclage réduit l'empreinte en matières ?
Oui, car en réutilisant des matériaux existants, on évite d'extraire de nouvelles ressources vierges de la Terre.