L'essentiel
- C'est une conséquence indirecte d'une activité économique sur des tiers.
- Elle n'est pas récompensée (si positive) ni facturée (si négative) par le marché.
- Elle constitue une « défaillance de marché » car le prix affiché est faussé.
Définition
Une externalité est l'impact, qu'il soit bénéfique ou nuisible, produit par l'activité d'une personne ou d'une entreprise sur d'autres individus, sans que cela ne donne lieu à une compensation financière. C'est un peu comme un « effet de bord » : on subit ou on profite d'une situation créée par autrui sans l'avoir choisi et sans que le marché ne le prenne en compte dans ses prix.
Origine du terme
Dérivé du latin externus signifiant « qui est au-dehors ». Le concept a été théorisé en économie au début du XXe siècle (notamment par Arthur Cecil Pigou) pour désigner les conséquences d'une action qui se manifestent en dehors de la transaction commerciale initiale.
Exemple concret
- Négative : Une usine rejette des polluants dans une rivière, nuisant aux pêcheurs locaux qui voient leurs prises diminuer sans recevoir d'indemnisation.
- Positive : Un propriétaire rénove magnifiquement sa façade de maison, ce qui augmente la valeur immobilière de tout le quartier et le plaisir des passants, sans qu'ils n'aient à payer pour cela.
Comment ça se calcule
Ce concept est fondamental en économie de l'environnement (taxe carbone pour contrer les externalités négatives du CO2) et en santé publique (la vaccination protège celui qui se vaccine mais freine aussi la circulation du virus pour les autres).
Causes
Pour corriger une externalité négative, les autorités cherchent souvent à l'« internaliser ». Cela signifie forcer le responsable à payer pour les dommages causés (principe pollueur-payeur), afin que le prix du produit reflète son coût réel pour la société.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien identifier une externalité, demandez-vous s'il y a eu un échange d'argent entre celui qui agit et celui qui subit ou profite de l'action. S'il y a un impact mais pas d'échange monétaire, c'est une externalité.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on de défaillance de marché ?
Parce que le prix d'un bien ne reflète pas son coût ou son utilité réelle pour la société. Un produit polluant semble 'trop peu cher' s'il n'inclut pas le coût de la dépollution.
Toutes les pollutions sont-elles des externalités ?
Oui, tant que l'entreprise ne paie pas une amende ou une taxe équivalente au coût des dommages causés à la nature et aux tiers.