L'essentiel
- La valeur d'une chose est subjective et dépend de sa rareté au moment présent.
- L'utilité marginale est généralement décroissante : plus on consomme d'un bien, moins chaque unité supplémentaire nous apporte de satisfaction.
- C'est le fondement de la pensée économique moderne (dite néoclassique).
Définition
Le marginalisme est une théorie économique expliquant que la valeur d'un bien ne dépend pas de son utilité globale, mais de l'intérêt apporté par la toute dernière unité consommée ou produite. C'est l'idée que nos décisions se prennent sur le « petit plus » : par exemple, le premier verre d'eau quand on a soif a une valeur immense, mais le cinquième n'a presque plus d'importance.
Origine du terme
Dérivé du mot « marge » (du latin margo, le bord). Ce concept est apparu dans les années 1870 lors de la « révolution marginaliste », portée par des économistes comme Jevons, Menger et Walras, qui souhaitaient mathématiser les comportements humains.
Exemple concret
- Le paradoxe de l'eau et du diamant : l'eau est vitale mais abondante, son utilité marginale est donc faible et son prix bas. Le diamant est inutile mais rare, son utilité marginale est élevée, donc son prix est fort.
- Une entreprise qui décide d'embaucher un salarié supplémentaire seulement si ce qu'il rapporte est supérieur à ce qu'il coûte (productivité marginale).
Comment ça se calcule
Ce concept est utilisé en microéconomie pour modéliser le comportement des consommateurs et des entreprises. Il sert à fixer les prix, à optimiser les stocks et à comprendre comment les individus répartissent leur budget entre différents besoins.
Causes
Il est crucial de ne pas confondre l'utilité totale (le plaisir global) et l'utilité marginale (le plaisir du dernier élément ajouté). En gestion, on utilise souvent le raisonnement « à la marge » pour savoir s'il est rentable de produire une unité de plus ou de lancer une heure supplémentaire de publicité.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien saisir le concept, posez-vous toujours la question : « Si j'ajoute une unité, est-ce que cela améliore ma situation ? ». C'est la base de tout raisonnement économique efficace, qu'il s'agisse de temps, d'argent ou de ressources.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'utilité marginale décroissante ?
C'est le principe selon lequel le plaisir procuré par un bien diminue au fur et à mesure que l'on en consomme. La première part de gâteau est délicieuse, la quatrième donne la nausée.
Le marginalisme est-il toujours vrai ?
Il suppose que l'humain est parfaitement rationnel, ce qui n'est pas toujours le cas dans la réalité, comme le montre l'économie comportementale.
Est-ce lié au prix ?
Oui, le prix que nous sommes prêts à payer correspond généralement à l'utilité marginale de la dernière unité achetée.