Passager clandestin

Traduction de l'anglais free rider. L'expression s'inspire du vocabulaire maritime, où elle désigne une personne voyageant secrètement à bord d'un navire pour ne pas payer son transport. En économie, le concept a été popularisé par Mancur Olson dans les années 1960 pour expliquer les difficultés de l'action collective.

• Un salarié qui bénéficie d'une augmentation de salaire obtenue grâce à une grève menée par un syndicat, sans être lui-même syndiqué ni avoir perdu de salaire durant le mouvement.
• Un pays qui ne réduit pas ses émissions de CO2 mais profite de l'amélioration du climat mondial grâce aux efforts écologiques coûteux de ses voisins.
• L'utilisation de l'éclairage public par un visiteur de passage qui ne paie pas de taxes locales dans la commune.

Ce concept intervient principalement dans l'étude des biens publics (comme la défense nationale ou l'air pur), car il est difficile d'empêcher quelqu'un d'en profiter, même s'il ne paie pas. On le retrouve aussi dans les théories sur la gestion des ressources communes et la sociologie des organisations.

Pour contrer ce phénomène, les autorités utilisent souvent la contrainte (impôts obligatoires) ou des incitations (avantages réservés aux seuls membres d'un groupe). Le piège classique est de croire que le marché peut s'auto-réguler sur ces sujets : sans intervention, le service finit souvent par disparaître car personne ne veut être le seul à payer.

Pour bien comprendre ce concept, retenez que c'est une question de justice et d'efficacité : si vous profitez d'un service sans payer, quelqu'un d'autre paie forcément pour vous, ce qui crée un déséquilibre économique.