L'essentiel
- Ils considèrent l'agriculture comme l'unique source de richesse.
- Ils sont les inventeurs du célèbre slogan libéral "Laissez faire, laissez passer".
- Ils croient en un "ordre naturel" où la propriété privée et la liberté individuelle garantissent la prospérité.
Définition
Un physiocrate est un penseur économique du XVIIIe siècle qui était convaincu que seule la terre et l'agriculture pouvaient créer de la véritable richesse. Pour eux, les agriculteurs sont les seuls à produire un surplus (le "produit net"), alors que les artisans et les commerçants ne font que transformer ou transporter des biens déjà existants.
Origine du terme
Le mot est formé à partir des racines grecques physis (la nature) et kratos (la puissance ou le gouvernement). Cela signifie littéralement le "gouvernement par la nature", reflétant l'idée que l'économie obéit à des lois naturelles aussi strictes que les lois de la physique.
Exemple concret
- Le docteur François Quesnay, fondateur du mouvement, qui comparait la circulation des richesses dans la société à la circulation du sang dans le corps humain.
- Anne Robert Jacques Turgot, ministre de Louis XVI, qui a tenté de mettre en pratique ces idées en supprimant les taxes sur le commerce des grains.
Comment ça se calcule
On utilise ce terme pour désigner la toute première école de pensée économique structurée. Elle est apparue en France pour s'opposer au contrôle excessif de l'État sur l'économie (le colbertisme) et pour favoriser le développement de l'agriculture de masse.
Causes
Il est important de ne pas confondre le terme avec l'écologie moderne : si les deux s'intéressent à la nature, les physiocrates cherchaient avant tout à maximiser la production agricole pour enrichir l'État, et non à préserver les ressources naturelles.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre les physiocrates, imaginez-les comme les ancêtres des libéraux : ils voulaient que l'État arrête de se mêler des prix et des échanges, car ils pensaient que la nature et le marché s'organisaient très bien tout seuls.
Questions fréquentes
Pourquoi disent-ils que l'industrie est stérile ?
Pour eux, un artisan transforme une matière (le bois en table), mais il ne crée pas de matière nouvelle. Seule la terre 'donne' plus qu'elle ne reçoit, grâce à la fertilité naturelle.
Quelle est leur influence aujourd'hui ?
Bien que leur théorie sur l'agriculture soit dépassée, ils ont posé les bases du libéralisme économique et influencé de grands économistes comme Adam Smith.