L'essentiel
- Sert à mesurer l'impact social ou environnemental réel d'un projet.
- Corrige les défaillances des prix du marché (monopoles, pollutions).
- C'est un outil d'aide à la décision, pas une somme d'argent échangée.
Définition
Le prix virtuel est une valeur théorique utilisée par les économistes pour représenter le coût ou le bénéfice réel d'une ressource lorsque son prix sur le marché est absent, faussé ou incomplet. C'est comme attribuer une étiquette de prix invisible à la pollution ou au temps gagné dans les transports pour prendre de meilleures décisions.
Origine du terme
Vient du latin virtus (force, puissance) qui a donné « virtuel » pour désigner ce qui n'existe qu'en puissance ou en simulation. En économie, c'est une traduction du concept anglo-saxon de shadow price (prix d'ombre), suggérant une valeur qui suit le prix réel comme son ombre, mais de manière cachée.
Exemple concret
- La valeur du carbone : Une entreprise calcule le coût virtuel de ses émissions de CO2 pour anticiper de futures réglementations, même si elle ne paie pas encore de taxe réelle.
- Le gain de temps : Pour décider de construire un pont, l'État attribue un prix virtuel à chaque minute gagnée par les automobilistes afin de justifier l'investissement.
Comment ça se calcule
On utilise les prix virtuels dans les analyses coûts-avantages pour les projets publics, dans la comptabilité environnementale pour évaluer l'épuisement des ressources naturelles, ou pour corriger les prix pratiqués par des monopoles qui ne reflètent pas la réalité de l'offre et de la demande.
Causes
Il est crucial de justifier la méthode de calcul du prix virtuel, car il repose sur des hypothèses et non sur des transactions réelles. Il faut éviter de le confondre avec le prix de marché, sous peine de fausser les budgets réels d'une organisation.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre, imaginez que vous deviez choisir entre deux trajets : l'un est gratuit mais long, l'autre est payant mais rapide. Pour comparer, vous devez donner un 'prix virtuel' à votre temps libre pour savoir si le trajet payant en vaut la peine.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec le prix d'ombre ?
Il n'y en a aucune, 'prix d'ombre' est le synonyme technique le plus courant de 'prix virtuel'.
Qui fixe ces prix ?
Généralement des experts, des institutions publiques (comme France Stratégie) ou des organisations internationales selon des modèles mathématiques.