L'essentiel
- Repose sur deux piliers : l'or et l'argent.
- Implique un taux de change fixe entre les deux métaux (par exemple 1 gramme d'or pour 15,5 grammes d'argent).
- A été le standard de nombreux pays, dont la France, avant la généralisation de l'étalon-or unique.
Définition
Qualifie un système monétaire (ou un partisan de ce système) qui utilise simultanément deux métaux précieux, l'or et l'argent, pour définir la valeur légale d'une monnaie. C'est un peu comme si une boutique acceptait officiellement de fixer ses prix à la fois en grammes d'or et en grammes d'argent, selon un taux de conversion constant décidé par l'État.
Origine du terme
Composé du préfixe bi- (deux), du mot métal et du suffixe -iste. Ce terme s'est popularisé au XIXe siècle lors des grands débats économiques visant à choisir entre l'usage exclusif de l'or (monométallisme) ou l'usage conjoint de l'or et de l'argent.
Exemple concret
- Le système monétaire français sous le régime du Franc Germinal (1803), où l'on pouvait payer ses dettes indifféremment en pièces d'or ou d'argent.
- Le mouvement politique américain des « Silverites » à la fin du XIXe siècle, qui réclamait le retour au bi-métallisme pour soutenir les prix agricoles.
Comment ça se calcule
Le concept de bi-métallisme est central dans l'histoire de la finance internationale, notamment pour analyser la stabilité des changes avant 1914 et les crises monétaires liées à la découverte de nouvelles mines d'or ou d'argent.
Causes
Pour bien utiliser ce terme, il faut distinguer la simple circulation de pièces de différents métaux (comme nos pièces d'euros actuelles en alliages variés) du véritable système bi-métalliste où le rapport de valeur entre l'or et l'argent est fixé par la loi et où les deux métaux peuvent régler n'importe quel montant.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Quand vous étudiez ce sujet, gardez en tête que le bi-métallisme était une tentative de stabiliser l'économie en s'appuyant sur deux ressources plutôt qu'une. C'est une excellente porte d'entrée pour comprendre comment la valeur de notre monnaie a évolué d'un objet physique (le métal) vers un concept purement mathématique et de confiance.
Questions fréquentes
Le bi-métallisme existe-t-il encore ?
Non, les systèmes monétaires modernes sont 'fiat', c'est-à-dire qu'ils reposent sur la confiance envers les banques centrales et non plus sur des stocks de métaux précieux.
Pourquoi ce système était-il fragile ?
Si le prix de l'argent baissait trop sur les marchés mondiaux par rapport à l'or, les gens avaient tendance à thésauriser (garder) l'or et à ne faire circuler que l'argent, créant un déséquilibre.
Qui préférait le bi-métallisme ?
Souvent les agriculteurs et les débiteurs, car l'ajout de l'argent augmentait la quantité de monnaie en circulation, facilitant le remboursement des emprunts.