L'essentiel
- Utilisation conjointe de l'or et de l'argent comme base monétaire.
- Existence d'un rapport de valeur fixe (par exemple 1 gramme d'or = 15,5 grammes d'argent).
- Système dominant au XIXe siècle avant le passage massif à l'étalon-or unique.
Définition
Se dit d'un système monétaire, ou d'une personne qui le soutient, reposant sur l'utilisation simultanée de deux métaux précieux (le plus souvent l'or et l'argent) pour garantir la valeur de la monnaie. Imaginez une balance où l'on pourrait payer soit en pépites d'or, soit en pièces d'argent, selon un taux de change fixe décidé par l'État.
Origine du terme
Le mot est composé du préfixe latin bi- (deux), du mot métal et du suffixe -iste (qui désigne un partisan ou une doctrine). Il est apparu au XIXe siècle lors des grands débats sur la stabilité des monnaies nationales.
Exemple concret
- L'Union Monétaire Latine (fondée en 1865 par la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse) était un système bimétalliste où l'or et l'argent circulaient librement.
- Aux États-Unis, le débat entre bimétallistes et partisans de l'étalon-or a été un sujet politique majeur à la fin du XIXe siècle, symbolisé par le célèbre discours de la « Croix d'or » de William Jennings Bryan.
Comment ça se calcule
Ce concept intervient principalement dans l'histoire économique pour expliquer comment les États tentaient de stabiliser leur masse monétaire avant la généralisation du papier-monnaie moderne. Il est crucial pour comprendre les crises monétaires du XIXe siècle.
Causes
Le principal piège du bimétallisme est la loi de Gresham : « la mauvaise monnaie chasse la bonne ». Si l'État fixe un rapport entre l'or et l'argent qui ne correspond plus à la réalité du marché, les citoyens cachent le métal qui a pris de la valeur et n'utilisent que celui qui en a perdu, rendant le système instable.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre le bimétallisme, visualisez-le comme une tentative de créer une monnaie internationale stable avant l'heure. C'était la solution des pays qui craignaient que l'or seul ne soit pas assez abondant pour financer le commerce mondial.
Questions fréquentes
Le bimétallisme existe-t-il encore ?
Non, les systèmes monétaires actuels sont basés sur la monnaie fiduciaire (confiance), sans lien direct avec un stock de métal précieux.
Quel était l'avantage pour l'économie ?
Il permettait une plus grande souplesse : si l'extraction d'un métal baissait, l'autre pouvait compenser pour éviter une pénurie d'argent liquide.
Pourquoi a-t-il été abandonné ?
La découverte de mines d'argent massives a fait chuter le prix de ce métal, rendant impossible le maintien d'un taux fixe avec l'or sans ruiner les banques centrales.