L'essentiel
- Le cash-flow mesure l'argent liquide réellement disponible.
- C'est l'indicateur de survie d'une entreprise à court terme.
- Il diffère du bénéfice car il tient compte des délais de paiement.
Définition
Le cash-flow représente le flux réel d'argent qui entre et sort des caisses d'une entreprise sur une période donnée. On peut l'imaginer comme le niveau d'eau dans une baignoire : les entrées (ventes encaissées) remplissent le réservoir, tandis que les sorties (factures, salaires payés) le vident. Ce qui reste à la fin est l'argent véritablement disponible.
Origine du terme
Emprunt direct à l'anglais composé de cash (argent liquide) et flow (flux, courant). Apparu au XXe siècle dans le jargon financier, il s'est imposé pour distinguer la richesse théorique comptable de la liquidité réelle.
Exemple concret
- Une entreprise réalise une vente de 5 000 € en janvier mais sera payée en mars : son bénéfice augmente en janvier, mais son cash-flow ne bougera qu'en mars.
- Le règlement mensuel du loyer et des factures d'électricité constitue un flux de sortie régulier de trésorerie.
Comment ça se calcule
Ce concept est central pour analyser la solvabilité d'une entreprise, décider d'un investissement ou obtenir un prêt bancaire. Les analystes s'en servent pour vérifier si une société peut financer son développement sans s'endetter excessivement.
Causes
Il ne faut jamais confondre profit et cash-flow. Une entreprise peut afficher de gros bénéfices tout en faisant faillite parce qu'elle manque d'argent liquide pour payer ses employés (par exemple, si ses clients tardent trop à payer). La règle d'or est de surveiller quotidiennement son solde bancaire réel.
Notions liées
Conséquences
Si vous analysez une action en bourse ou une entreprise, regardez toujours si le cash-flow suit la courbe des bénéfices. Si les bénéfices montent mais que le cash-flow baisse, c'est souvent le signe d'un problème de gestion des clients ou de stocks trop lourds.
Questions fréquentes
Pourquoi le cash-flow est-il plus important que le bénéfice ?
Parce que vous ne pouvez pas payer vos factures avec des promesses de vente. Le cash-flow montre la capacité immédiate de paiement.
Un cash-flow négatif est-il toujours grave ?
Pas forcément s'il est temporaire, par exemple lors d'un gros investissement qui rapportera plus tard. C'est problématique s'il devient chronique.