L'essentiel
- Instrument de paiement historique basé sur la confiance mutuelle entre banquiers.
- Permettait de transformer une créance locale en argent liquide à l'étranger.
- Précurseur direct des systèmes de crédit et de paiement internationaux actuels.
Définition
La lettre de créance est l'ancêtre historique de notre carte bancaire moderne ou du chèque de voyage. C'était un document écrit par un banquier demandant à l'un de ses confrères, situé dans une autre ville ou un autre pays, de remettre une certaine somme d'argent au porteur de la lettre. Cela permettait de voyager sans transporter de lourdes et dangereuses quantités de pièces d'or ou d'argent.
Origine du terme
Le terme vient du verbe « croire » (du latin credere, avoir confiance). Dans le langage commercial ancien, la « créance » désigne la confiance qu'un banquier accorde à un autre. Le document prouve que le porteur est digne de confiance pour recevoir les fonds.
Exemple concret
- Un marchand lyonnais du XVIIIe siècle partant pour une foire à Venise avec une lettre de son banquier pour éviter les pillages sur la route.
- Un aristocrate effectuant son « Grand Tour » d'Europe et retirant des fonds à Rome grâce au crédit ouvert par sa banque londonienne.
Comment ça se calcule
Ce concept était central dans le commerce international avant l'invention des virements électroniques. Il servait à sécuriser les déplacements des négociants et à faciliter les échanges entre places financières éloignées.
Causes
À l'époque, la sécurité reposait sur la reconnaissance des signatures et des sceaux de cire. Aujourd'hui, bien que le terme soit vieilli en finance, il survit en diplomatie (lettres remises par un ambassadeur), où la vérification de l'authenticité reste la règle d'or.
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien comprendre ce concept, imaginez-le comme un message de confiance : votre banquier écrit à un collègue distant : « Je garantis que ce client est solvable, donnez-lui ce dont il a besoin, je vous rembourserai plus tard ». C'est la base du système bancaire international.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec une lettre de change ?
La lettre de change est un ordre de paiement lié à une transaction commerciale précise, tandis que la lettre de créance est plutôt une facilité de caisse accordée à un voyageur.
Est-ce encore utilisé aujourd'hui ?
Dans le commerce, non, elle a été remplacée par la carte bancaire et le virement SWIFT. Elle n'existe plus que sous une forme protocolaire en diplomatie.