L'essentiel
- Plus le TRE est élevé, plus une société dispose de surplus d'énergie pour d'autres activités (santé, éducation, loisirs).
- Si le TRE tombe en dessous de 1, la source d'énergie consomme plus qu'elle ne rapporte : elle est physiquement non viable.
- Les énergies fossiles faciles d'accès s'épuisent, ce qui tend à faire baisser le TRE mondial moyen.
Définition
Le taux de retour énergétique (souvent appelé EROI) permet de mesurer l'efficacité d'une source d'énergie en calculant le rapport entre l'énergie que l'on obtient et celle qu'il a fallu dépenser pour la produire. Imaginez que vous deviez creuser un puits : si vous dépensez l'énergie de 10 repas pour extraire de quoi en préparer 100, votre taux de retour est excellent ; si vous n'en récupérez que 11, l'effort est à peine rentable.
Origine du terme
Traduction du concept anglophone Energy Return on Investment (EROI), popularisé par l'écologue Charles Hall dans les années 1980. Il transpose la notion financière de retour sur investissement (ROI) au monde de la physique et de la thermodynamique.
Exemple concret
- Le pétrole au début du XXe siècle : Il suffisait de planter un tuyau dans le sol pour obtenir un jet d'or noir ; le TRE était extrêmement élevé (environ 100 pour 1).
- Les sables bitumineux : L'extraction est complexe et gourmande en vapeur d'eau et en machines, ce qui donne un TRE beaucoup plus faible (souvent entre 3 et 5 pour 1).
- L'éolien : On calcule l'énergie produite durant la vie de la turbine par rapport à l'énergie nécessaire pour fabriquer l'acier, transporter les pales et assurer la maintenance.
Comment ça se calcule
Ce concept est crucial dans la planification de la transition énergétique. Il sert à comparer la pertinence économique et physique de différentes technologies (nucléaire, solaire, fossile) sur le long terme. Il est aussi utilisé par les économistes pour expliquer les périodes de forte croissance ou, à l'inverse, les risques de stagnation lorsque l'énergie devient trop coûteuse à extraire.
Causes
Lorsqu'on compare des TRE, il faut toujours vérifier le périmètre de calcul. Certains ne comptent que l'extraction, tandis que d'autres incluent le transport, le stockage ou même le démantèlement des infrastructures. Pour une analyse juste, il faut comparer des chiffres calculés avec la même méthodologie.
Notions liées
Conséquences
Pour bien comprendre le TRE, voyez-le comme le « salaire net » de l'humanité. Si vous gagnez 2000 € mais que vos frais de transport pour aller travailler coûtent 1800 €, votre niveau de vie sera très différent de celui d'une personne qui gagne 2000 € sans aucuns frais de transport.
Questions fréquentes
Un TRE bas signifie-t-il qu'il ne faut pas utiliser cette énergie ?
Pas forcément. Une énergie avec un TRE modeste peut rester utile si elle est décarbonée ou si elle complète des sources intermittentes, mais elle pèsera plus lourd sur l'économie.
Quelle est la différence avec le rendement ?
Le rendement concerne la transformation (ex: moteur), alors que le TRE concerne l'ensemble du cycle d'acquisition de la ressource.
Existe-t-il un seuil critique ?
Certains chercheurs estiment qu'une société moderne a besoin d'un TRE global supérieur à 10 pour maintenir son niveau de services actuel.