L'essentiel
- C'est un engagement obligatoire : contrairement à une option, on ne peut pas renoncer à la transaction finale.
- Le prix est fixé immédiatement, supprimant l'aléa du futur.
- Il nécessite un dépôt de garantie pour prouver sa solvabilité auprès du marché.
Définition
C'est une promesse mutuelle et ferme d'acheter ou de vendre un actif financier (comme des actions, des obligations ou des devises) à une date précise dans le futur, mais à un prix verrouillé dès aujourd'hui. Imaginez bloquer aujourd'hui le prix de votre futur emprunt immobilier ou de vos actions pour ne pas subir les variations du marché jusqu'au jour de la transaction réelle.
Origine du terme
Locution composée de "contrat", du latin contractus (accord), et de "terme", désignant l'échéance temporelle. En finance, il s'agit de la traduction française du terme anglais future, qui s'est imposé avec le développement des marchés dérivés organisés.
Exemple concret
- Un investisseur achète un contrat à terme sur l'indice CAC 40 car il pense que la bourse va monter d'ici trois mois : il espère ainsi acheter virtuellement l'indice à bas prix aujourd'hui pour empocher la différence plus tard.
- Une banque utilise un contrat à terme sur les taux d'intérêt (comme l'Euribor) pour se protéger contre une baisse soudaine des rendements financiers.
Comment ça se calcule
Ce concept est central dans deux situations : la couverture, pour se protéger contre un risque de prix (comme une entreprise qui veut figer son taux de change), et la spéculation, pour tenter de profiter des mouvements du marché avec un investissement initial limité.
Causes
Le point de vigilance majeur est l'effet de levier : vous pouvez engager des sommes très importantes avec un dépôt de garantie relativement faible, ce qui multiplie les risques de perte. Il est impératif de suivre quotidiennement ses positions pour répondre aux éventuels appels de marge (demandes de fonds supplémentaires par la bourse).
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour bien débuter, visualisez ce contrat comme un pari sur l'avenir où le prix est gelé. Ne confondez pas la valeur du contrat avec la somme que vous devez verser réellement (le dépôt de garantie), car c'est sur la valeur totale que vos gains ou pertes seront calculés.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec une option ?
Le contrat à terme est une obligation ferme de transaction, tandis que l'option donne le droit (mais pas l'obligation) d'acheter ou de vendre.
Peut-on sortir du contrat avant l'échéance ?
Oui, il suffit de prendre une position inverse (vendre si on avait acheté) pour annuler son engagement avant la date finale.