L'essentiel
- Sert à fixer un prix de transport à l'avance.
- Protège contre les hausses (pour l'acheteur) ou les baisses (pour le vendeur) de tarifs.
- C'est un engagement ferme qui nécessite souvent un dépôt de garantie.
Définition
Le contrat à terme de fret maritime est un accord financier permettant de fixer aujourd'hui le prix du transport de marchandises par mer pour une date future. C'est un peu comme si vous réserviez un billet d'avion des mois à l'avance pour être certain de ne pas payer plus cher si les prix augmentent juste avant le départ.
Origine du terme
Le terme est composé de « contrat à terme » (une promesse d'achat ou de vente différée dans le temps) et de « fret » (le prix du transport de marchandises). Dans le milieu professionnel, on utilise souvent l'acronyme anglais FFA pour Forward Freight Agreement.
Exemple concret
- Une coopérative agricole qui vend son maïs à l'autre bout du monde et veut bloquer le coût du navire six mois à l'avance pour garantir sa rentabilité.
- Un armateur (propriétaire de bateaux) qui craint une baisse des tarifs de location et qui « vend » un contrat à terme pour s'assurer un revenu stable l'année prochaine.
Comment ça se calcule
Ce concept intervient principalement dans le commerce international de matières premières (pétrole, charbon, céréales). Il est utilisé par les entreprises pour se protéger contre la forte volatilité des prix du transport maritime, qui peuvent varier brutalement selon la météo, le prix du carburant ou les tensions géopolitiques.
Causes
Il est recommandé de ne pas utiliser ces contrats pour spéculer si l'on n'est pas un expert. Pour un exportateur, le but doit être la couverture (le « hedging ») : on cherche à neutraliser un risque de prix, pas à parier sur l'évolution du marché. Il faut également bien surveiller les indices de référence (comme le Baltic Dry Index).
Notions liées
À ne pas confondre
Conséquences
Pour débuter, comprenez que ce contrat se dénoue généralement par un règlement en espèces : on compare le prix fixé dans le contrat et le prix réel du marché au moment venu, et l'un des deux acteurs paie la différence à l'autre.
Questions fréquentes
Dois-je posséder un bateau pour utiliser ce contrat ?
Non, c'est un instrument financier. On peut l'utiliser simplement pour compenser financièrement une hausse des prix réels que l'on subira par ailleurs.
Quelle est la différence avec le prix 'spot' ?
Le prix spot est le prix immédiat, au jour le jour, tandis que le contrat à terme porte sur un prix futur convenu à l'avance.